Chinantecos – Etnografía

Se llaman a sí mismos tsa ju jmí’, que significa “gente de palabra antigua”. Su idioma pertenece a la familia lingüística oto-mangue, la cual cuenta con 11 variantes.

La región chinanteca, también identificada como Chinantla, se encuentra a unos 100 km de la ciudad de Oaxaca. Se extiende a lo largo de 17 municipios ubicados en la parte noreste del estado. Colinda al norte con Veracruz, al noroeste con la región mazateca, al oeste con la cuicateca y al sur y sureste con la zapoteca.
A excepción del municipio de Atlatlahuca, separado por una franja zapoteca, la Chinantla es un área por sí misma separada de las regiones vecinas por cadenas montañosas, ubicada dentro de la cuenca del río Papaloapan y sobre las laderas de la Sierra Madre Oriental, nutrida por un gran número de vías fluviales.
A partir de sus características ecológicas, el área se divide en dos subregiones: la Chinantla Alta y la Chinantla Baja. Los climas que predominan en la Chinantla Baja son los subhúmedos cálido y muy cálido, semicálido y templado. La altura del territorio oscila entre 80 y 1 200 metros sobre el nivel del mar (msnm). La vegetación corresponde a la de la selva alta perennifolia, y una parte del distrito de Tuxtepec a la de selva mediana subperennifolia. La Chinantla Alta tiene clima templado, su altura es de 1 000 a 3 000 msnm, está cubierta por bosques de pino-encino en la mayor parte del territorio, y por bosques mesófilos de montaña en la zona de límite con la Chinantla Baja.
Las características ecológicas de la Chinantla determinan que casi no exista una estación seca, por lo que se ha generado una riquísima variedad de flora y fauna, que se refleja en la compleja clasificación etnobotánica conocida por este grupo. Sin embargo, las tierras son de baja calidad; sólo 5% de ellas pueden catalogarse de humedad de primera, 15% son incultivables y 80% son de temporal de segunda. Esta situación se debe en gran medida al tipo de suelo, a las pendientes que forman las zonas montañosas y a los deslaves provocados por las aguas de lluvia, así como por los procesos de deforestación, tan agudos en los últimos 50 años.

Según relatos locales, hacia el año 1100 el rey Quiana fundó un gran señorío en la Chinantla; algunos conflictos internos dividieron a la población y se establecieron los señoríos de la Chinantla Baja y la Chinantla Pichinche, con sede en Yolox en tierras altas; 300 años después esta última se dividió y parte de su población se desplazó a Usila, y estableció ahí otro señorío. Alrededor de 1455, los mexicas se establecieron en Tochtepec (Tuxtepec) y desde allí dominaron a chinantecos, mazatecos, cuicatecos y popolocas. Los chinantecos conservaron su forma de gobierno y religión. Al llegar los conquistadores españoles se establecieron en Tuxtepec; los chinantecos se les aliaron para acabar con el dominio azteca. Pero hacia 1530, los chinantecos de Usila se levantaron contra los conquistadores.
Por su cercanía con Veracruz y debido a la calidad de sus tierras, esta región se convirtió en una de las zonas agrícolas más importantes de la Nueva España. El obstáculo del idioma dificultó la conquista espiritual de los nativos. Los españoles terminaron por imponer el cultivo de café, plátano y tabaco.
Durante el Porfiriato algunos poblados no indígenas de la región fueron dotados con servicios; la alianza entre los grupos regionales hegemónicos y la dictadura afectaron las regiones indígenas. Hacia 1910, en las haciendas amparadas por las Leyes de Reforma se cultivaba tabaco, cacao y café. En Valle Nacional se establecieron muchos extranjeros atraídos por las facilidades para adquirir tierras. Las plantaciones se convirtieron en campos de trabajo forzado como castigo para los rebeldes y enemigos políticos del régimen.
Durante las décadas de 1920 y 1930, la Chinantla Baja recibió un fuerte impulso económico agrícola para cultivar tabaco y plátano. La Standard Fruit y la United Fruit establecieron su dominio en la zona y los chinantecos se convirtieron en peones en su propio territorio. En 1941, la Reforma Agraria redistribuyó las tierras y las compañías extranjeras tuvieron que abandonar la zona. El cultivo del tabaco y del plátano quedó en manos de pequeños y medianos propietarios; no obstante, la comercialización continúa en manos extranjeras o mestizas.
De 1940 a 1970, diversos proyectos de desarrollo regional, que consistieron en la construcción de presas destinadas a producir electricidad, afectaron a la Chinantla Baja. Entre 1949 y 1955 se construyó la presa Miguel Alemán, que también perjudicó a comunidades mazatecas. En 1972 se inició la edificación de la presa Cerro de Oro, que inundó más de 26 mil hectáreas fértiles, en que 300 familias chinantecas fueron reubicadas en otras zonas de Oaxaca y en el sureste de Veracruz. Su reacomodo significó un proceso de dispersión de las antiguas comunidades y la consiguiente desintegración de extensas redes de parentesco, y la pérdida del hábitat tradicional conllevó una transformación de su cultura nativa.

La familia extensa es la base de la sociedad chinanteca. La adscripción de las parejas nuevas es patrilocal, conviven un lapso pequeño en la casa del padre, donde adquieren patrones de integración y establecen compromisos familiares de cooperación mutua, hecho que se establece regularmente cuando se termina de construir la vivienda para los recién casados. La unidad menor es la familia nuclear. Sólo los varones tienen derecho de herencia. El compadrazgo es otro vínculo de ayuda mutua reconocido. La mayoría de las actividades agrícolas involucran a la familia extensa.

Su gobierno local está basado en un sistema de cargos o estructura cívico-religiosa, escalafonaria y jerarquizada, que abarca la administración pública, la civil y la religiosa. Algunos de estos cargos son mayores de vara, cabos, topiles y mayordomos. En su organización también son importantes los consejos de ancianos y las asambleas.

Su religión tiene influencias de la religión católica, pero conservan prácticas y creencias propias de su cultura. Para ellos la concepción del mundo es la de una totalidad integrada por elementos que se oponen y complementan entre sí. El mito del sol y la luna explican la oposición de dos mundos que se cristalizan en el día y la noche y sirven para diferenciar lo humano de lo animal, el alma y el cuerpo.

La región chinateca es rica en tierras cultivables. Se practica la pesca y la cacería, y poseen otros recursos más como es el pecuario, crían cerdos, gallinas, guajolotes y apiarios.
La actividad más importante es la agricultura de autosubsistencia: hortalizas, maíz, frijol, calabaza, chayote, frutos y plantas medicinales. Cuentan además con áreas destinadas a cultivos comerciales como arroz, café, caña de azúcar, vainilla, hule y tabaco. Se emplean diversas técnicas de trabajo, desde la tumba raza y quema hasta modernas formas de explotación agrícola y uso de productos agroindustriales.
Algunos miembros de este Pueblo Indígena han cursado una carrera universitaria y se desempeñan dentro de su profesión.

Las festividades religiosas más importantes pertenecen al santoral católico, destacan la de Semana Santa, la de Todos Santos, la de la rama, Año Nuevo y la del santo patrono de cada comunidad,
funcionan para estrechar relaciones entre los habitantes de comunidades aledañas y entre amigos y familiares. Los mayordomos asisten a ellas. Además de las anteriores festividades, se realizan peregrinaciones a lugares de suma importancia religiosa: el Cerro Zacate y el santuario de Otatitlán.

El “caldo de piedra” es uno de sus platillos tradicionales, consiste en poner dentro de una roca o una jícara, jitomate, cebolla y chiles serranos, todo picado junto con hierba santa y epazote; luego se agrega una mojarra descamada junto con algunos langostinos; posteriormente se introduce una piedra de río al rojo vivo en el recipiente, lo que hace que todo en poco tiempo esté cocido y listo para comer. Sólo los hombres lo pueden cocinar, mientras que las mujeres se encargan de preparar las tortillas.
Beben el “popo” que consiste en dos capas de ingredientes, la inferior es atole blanco de maíz que se sirve muy caliente y sin azúcar, en la parte superior se pone espuma de chocolate endulzada y fría. Los sabores son contrastantes, entre caliente, insípido y dulce.

Las mujeres usan huipiles blancos de tres lienzos. Estas prendas están bordadas con punto al pasado y de cruz en azul y rojo. La labor en el pecho, con motivos geométricos, generalmente antiguos, se limita a la tela central y forma un peto; desde el extremo inferior de éste hasta la orilla y el bordado cubre las tres telas. El escote está cortado en redondo y orlado en punto de ojal en color azul o rojo; las costuras que unen las tres tiras están cubiertas con un bordado de franjas azules y rojas de tres centímetros de ancho. Cuando usan falda, ésta es de percal de fábrica, es roja con cuadros negros montada con tablones angostos sobre una pretina y apenas asoma bajo el huipil. Llevan el pelo enrollado alrededor de la cabeza como una corona, o en dos trenzas sueltas sobre la espalda. Se adornan con collares de papelillo o de cuentas de vidrio rojas de tamaño regular o de varios colores y muy pequeñas.

La principal actividad artesanal es la elaboración de huipiles. A pesar de las variantes, existen diseños básicos en los bordados. Toda la familia se involucra en la obtención de la materia prima para manufacturar los huipiles, hasta el proceso de hilado y “madejado”, que se hacen con malacate y con espejes, respectivamente. Después de preparado el hilo, la actividad corresponde exclusivamente a las mujeres. También hacen manteles y servilletas para el comercio.
Los hombres, por su parte, producen redes de pita y de ixtle que servirán para elaborar atarrayas y chinchorros.

La música tradicional chinanteca es de banda de viento, y tocada en las diversas festividades.

Entre los hombres, la medicina tradicional se divide en tres ramas de especialización: los sopladores, dsa jiudsa o persona que sopla a la persona, encargado de curar el espanto; los hierberos o dsa kui ei, persona que conoce las hierbas y plantas medicinales tradicionales, y los curanderos, dsa jmo idsa o persona que cuida a la persona. Mientras que las mujeres se especializan como parteras.
Las técnicas de diagnóstico más usuales son la pulsación, el frotamiento con un huevo o con la mano, la revelación en sueños, el consumo de plantas por parte del curandero, la adivinación por medio de tirar el maíz, el interrogatorio y la observación del paciente. El pago se hace en especie, porque se considera que la práctica médica es un servicio a la comunidad.
Las enfermedades se clasifican en positivas, contraídas por causas naturales, y negativas, debidas a causas sobrenaturales. Las primeras pueden ser curadas incluso con medicina alópata; en cambio, las segundas sólo las pueden curar los médicos tradicionales. Entre las enfermedades más comunes de origen sobrenatural se encuentra el susto; la diarrea se considera de origen natural, mientras que el vómito puede tener ambos orígenes.